The Monster Breeder

Лаборатория пахнет формалином и перегретым металлом. Ты проводишь пальцем по списку заказов — Империя хочет новых бойцов, не монстров, а оружие в плоти. Каждый клык, каждый хитиновый щиток на счету. Но что делать, если последняя партия гибридов сдохла через неделю?

Скрещиваешь ящерицу с чем-то мохнатым — эмбрион пульсирует в резервуаре, будто пытается вырваться. Вливаешь алхимический концентрат, и чешуя темнеет, как старая кровь. А потом — треск ломающихся костей, когда тело существа не выдерживает изменений. Болезнь мерзости: гниющие жабры, глаза, которые тают... Придется резать по живому или начинать сначала.

Арена ждет. Там влажный песок впитывает то ли пот, то ли яд. Зрители орут, но ты прислушиваешься к другому — хрусту панциря под ударами когтей. Проигравший еще дышит? Отлично. С него снимут кожу для новых рунных камней.

Экспедиции — это прогулка по краю: найдешь ли в болотах ту самую лягушку с позвоночником из стали или вернешься с пустыми клетками? А деньги-то капают... или нет. Иногда кажется, что Империя платит не за победы, а за зрелище. Разве не смешно, когда твой шестикрылый уродец вдруг начинает петь перед смертью?

Детеныши рождаются непредсказуемыми. Один унаследовал только яд матери — бесполезно. Другой разорвал клетку в первый же день. Третий... третий пахнет гвоздиками. Почему? Никто не знает.

Ты собираешь их как мозаику: вот пересаженное сердце древнего тролля, вот шрам от магического штампа. Но арена все равно решит всё. Или нет? Иногда кажется, что песок там жаждет крови больше, чем зрители.