Bloodgrounds

Каждый твой шаг на этой сетке отзывается сухим скрипом песка под подошвами. Здесь думают не головой, а телом — считаешь очки действия, как удары собственного сердца. Переместиться, ударить, применить способность... или отступить, слыша за спиной тяжелое дыхание раненого товарища. Одно неверное решение — и хруст костей под вражеской булавой станет финальным аккордом для твоего бойца. Навсегда.

После победы ты останешься стоять над поверженным. Кровь медленно впитывается в песок, пахнет железом и потом. Проявить милосердие? Или казнить, чтобы толпа взревела от восторга и кошельок стал тяжелее? Выбор всегда пахнет по-разному: либо терпкой надеждой на верность нового рекрута, либо сладковатым дымом сгорающей на жаровне человечности.

Ведь все это — лишь инструменты. Ты помнишь холод мраморного пола в отцовском доме, когда пришли солдаты императора. Помнишь вкус бесправия. Теперь твоя месть — это не кинжал в темном переулке, а медленное, методичное движение через арены империи к самому Даммасу Второму. Каждый выживший гладиатор — еще один живой камень в мосту к столице. Потеряешь его — и мост рухнет.

Между кровавыми спектаклями ты возвращаешься в Маревенто. Ветер с моря несет запах рыбы, дегтя и чужих тайн. Золото, добытое в бою, ты вкладываешь в холодный камень зданий: лазарет, где раны зашивают нитью из конского волоса, рынок, где тебе могут продать затупленный клинок с красивой историей... или нечто большее. Заключишь сделку с вором в бархатном камзоле — и перед следующим турниром твой противник проснется без меча. Принесешь жертву старому богу — и вдруг туман на арене сгустится неестественно плотно, скрыв твоих лучников.

Ты тренируешь их, экипируешь, изучаешь их страхи и таланты. Иногда кажется, будто растишь оружие с глазами. И когда они выходят на песок под рев толпы, ты уже не просто богатый патрон — ты дирижер жестокого оркестра, где каждый фальшивый звук оплачивается чьей-то жизнью.

Добьешься ли ты своего? Песок арены все стерпит — и кровь, и амбиции, и даже правду. Главное — помнить запах того мраморного пола... и не дать никому из своих его почувствовать.