THE NAUGHTY LIST CURSE

Ты просыпаешься в снегу, и первое, что чувствуешь — не холод, а липкий запах гнилой хвои. Ветер шепчет что-то сквозь обледеневшие ветви, но слова рассыпаются, едва долетая до уха. Ты не помнишь, как оказался здесь. Только список имен в кармане — чернила расплываются, будто их тошнит бумагой.

Кто-то назвал это место праздником. Но огни гирлянд здесь не греют, а жгут кожу, как раскаленная проволока. Даже снег под ногами хрустит слишком громко — словно кости.

Ты идешь за эльфом. Его смех звучит как треск льда под сапогом. Он обещает правду, но каждый раз, когда ты задаешь вопрос, в воздухе повисает запах пережженного миндаля... и он меняет тему.

Головоломки здесь не просто сложные — они живые. Ледяные замки тают у тебя в руках, пока ты пытаешься собрать ключ. Фонарь мерцает в такт твоему пульсу — или это чье-то дыхание?

Оружие смешное до дрожи: рождественские подсвечники протыкают тени глубже, чем кажется возможным. Но после каждого удара на губах остается привкус железа и имбирного пряника.

А потом начинается главный обман: чем ближе ты к разгадке, тем сильнее праздничные мелодии звучат... неправильно. Будто их играют задом наперед. Ты ловишь себя на мысли, что напеваешь их без слов — и внезапно понимаешь, откуда берется этот страх.

Что хуже: узнать секрет или осознать, что ты часть его?