KLAWS

Морозный воздух обжигает губы, когда ты впервые ступаешь в этот лес. Снег под ногами не просто хрустит — он скрипит, будто старые кости. Ветви елей смыкаются над головой, и даже рождественские огни где-то вдалеке не кажутся утешением. Ты здесь за украшениями. Или так тебе сказали...

Каждый шаг глубже — это игра в слепую. Снежинки липнут к ресницам, мешая разглядеть тени между деревьями. А они там есть. То ли от ветра, то ли от чего-то еще ветка ломается с сухим щелчком прямо за спиной. Ты оборачиваешься?

Украшения висят не на видных местах — их прячут в дуплах, под корнями, словно кто-то нарочно усложняет правила. Рука скользит по обледеневшему стволу, и на секунду пальцы цепляют не стеклянный шар, а что-то мягкое... мох? Шерсть? Лучше не всматриваться.

Ты идешь дальше, но лес уже не тот. Воздух густеет, пропитанный запахом хвои и гниющих шишек. Снегопад усиливается, превращая обратный путь в белую пелену. А потом — тишина. Слишком тихая. Разве снег не должен шелестеть под ногами?

И вот оно: между деревьями мелькает движение. Не птица, не зверь — что-то крупное, уходящее за стволы быстрее, чем успеваешь понять. Может, это игра света... или нет? Ты замираешь, прислушиваясь к стуку собственного сердца. Где-то слева падает шишка. Или это не шишка?

К этому моменту ты уже знаешь: украшения — лишь предлог. Лес проверяет тебя на прочность. Каждый найденный орнамент оставляет послевкусие — не радость, а облегчение, будто избежал ловушки. Но их слишком много... и последний всегда висит чуть дальше, в самом темном углу поляны...