DRAPLINE

Год. Всего год, чтобы превратить хрупкое чешуйчатое существо в оружие против апокалипсиса. Ты чувствуешь, как ее ребра вздымаются под ладонью при каждом вдохе — слишком медленном, слишком человеческом. Но уже завтра она, возможно, будет глотать раскаленные камни, и твои пальцы обожжет не дыхание, а жар плавящейся породы...

Кормить можно чем угодно. Мясо? Да. Рыба? Конечно. А вот ржавый гвоздь — уже интереснее. Она давится им сначала, чешуя на горле взъерошивается, как перья испуганной птицы. Но через минуту желудочный огонь переплавляет металл в силу, и ты видишь, как заостряются когти. Домашняя диета? Скучно. Лава оставляет на языке шрамы, зато крылья потом пахнут серой и расплавленным гранитом.

Бой — это головоломка из ста осколков. Подберешь не те навыки — и вот уже ее хвост беспомощно бьется по земле, а враг смеется хриплым голосом старого дерева. Но найдешь синергию... О, тогда яд из клыков будет капать в такт с ударами хвоста, и каждый щит лопнет, как пузырь на кипящей смоле.

А еще — она смотрит. Глаза-зеркала ловят каждый твой жест: бросил ли ты ей фрукт или кусок кровоточащего мяса? Погладил по спине или толкнул в пропасть ради тренировки? К концу года спина покроется либо шипами, либо шелковистыми пластинами... Или тем и другим сразу.

Успеешь ли? Час на цикл — будто песок сквозь пальцы. Но когда в последний день она расправляет крылья (а они теперь пахнут грозой и железом), понимаешь: катастрофа подождет. Или нет?