Beyond the Grove

Ты ставишь флаг, и земля под ним вздыхает, будто от прикосновения. А потом смотришь, как твои грибные воины шелестят шляпками, движутся навстречу чему-то липкому и пульсирующему. Это не просто защита — это ритуал. Ты — Финли, неподвижное сердцебиение этой рощи, и твоя кожа чувствует каждый сгусток порчи, просачивающийся сквозь корни.

Победа? Иногда это тишина после боя, пахнущая озоновой свежестью и раздавленным мхом. Иногда — захват чужих гнезд, откуда сочится сладковатый, тошнотворный нектар. Но стоит им дотянуться до тебя... холодок по спине, и все начинается сначала.

Ты возвращаешься в ту же рощу, но уже другим. Память земли хранит твои неудачи — они кристаллизуются в очки на древнем древе, чья кора под пальцами шершавая и живая. Ты вкладываешь их в ветви, и в следующем забеге твои создания рождаются уже с едва уловимым янтарным свечением вокруг жабр.

А потом начинается алхимия. Семь стихий на ладони — или это семь вкусов? Ты смешиваешь терпкую горечь камня со жгучей кислотностью пламени и получаешь существо, которое не идет, а *оседает*, оставляя на пути обожженные трещины. Больше пятидесяти таких рецептов. Найдешь ли ты тот единственный, чей шепот заглушит гул инопланетных коконов на третьей волне?

И всегда над тобой — благословения Матери-Гриба. Сотни пассивных шепотов: один заставляет капли росы на шляпках стрелков взрываться крошечными радугами, другой — наделяет земляных големов запахом старого гриба, который сбивает противников с толку. Выбирать их — все равно что собирать букет для боя: не только цвет, но и аромат имеет значение.

Почему бы не начать с другого Хранителя? Или не бросить себе вызов, начав со стихии, которую ты всегда избегал? Каждый провал оставляет в воздухе легкий привкус гари — но он же напоминает тебе о том новом улучшении, что теперь доступно. Это не наказание. Это просто глубокий вдох перед новым погружением.

А вокруг — мир акварельных снов и тихой странности. Хруст ветки под невидимой лапой, далекое бормотание ручья... И посреди этой красоты ты ставишь флаг. Еще один. И наблюдаешь, как рождается битва.