The Swapper

Ты просыпаешься в металлическом гробу — точнее, в капсуле аварийного сна. Воздух пахнет озоном и чем-то кислым, как будто системы жизнеобеспечения давно не чистили. Где-то в темноте потрескивает проводка, а сквозь иллюминатор давит лиловый свет чужой звезды.

Станция 6. Последний оплот человечества? Или его могильная плита? Земля давно высохла, как старая кора, а эти семь станций должны были стать спасательными плотами. Но что-то пошло не так. Одна из них уже сгорела в солнечной короне — просто исчезла из сетей связи, будто её и не было.

А потом ты находишь *их*. Валуны, холодные на ощупь, будто вырезанные из космического льда. Они шепчут — нет, не звуками, а чем-то глубже, прямо в костях. Наблюдатели. Они смотрят сквозь тебя, как сквозь стекло.

Механика проста: нажимаешь кнопку — и перед тобой возникает твоя же копия, дрожащая, как отражение в луже. Четыре тела, одно сознание. Время замедляется на долю секунды, пока клон материализуется — достаточно, чтобы почувствовать, как воздух сопротивляется его появлению.

Но станция не даёт играть по своим правилам. Красный свет режет глаза — и вдруг понимаешь: нельзя переключиться на другого себя. Синий — и пальцы скользят по пустому месту вместо нового клона. Фиолетовый... ну, тут всё ясно. Белый же свет — чистый, почти хирургический — стирает их всех разом.

Доктор Деннетт бормочет что-то о «сознании без границ», пока его коллега Чалмерс тычется в каменную поверхность Наблюдателя сканером. Их голоса звучат плоскими, будто записанными на старую плёнку. Ты понимаешь: они боятся этих камней. Или того, что камни могут найти в *них*.

Головоломки заставляют кожу покрываться мурашками — не от сложности, а от осознания: ты манипулируешь собой, как деталью механизма. Один клон застревает в ловушке? Просто сотри его и создай нового... если синий свет не схватит тебя за запястье в последний момент.

А вокруг — только гул мертвого корабля и тихий шелест чего-то древнего, что ждёт в тени коридоров...