H2ONGER

Просыпаешься на песке, вязком от соленой воды. В горле пересохло так, будто кто-то выскреб ножом. Остров встречает тебя шепотом лиан — они уже обвивают брошенные лодки, впиваются в деревянные стены домов без дверей. Где все? Ты не найдешь никого. Только следы: опрокинутая кружка с застывшим чаем, детская туфелька в грязи...

Голод скручивает желудок клубком уже к полудню. Но хуже жажда — язык прилипает к нёбу, а ручьи здесь пахнут железом и гнилью. Придется пить.

Ночью сны приходят густыми, как смола. В них ты тонешь в черной воде — но просыпаешься с силой удерживать дыхание на десять минут. Или чувствуешь, как кожа твердеет, превращаясь в кору... а утром стрелы скользят по тебе, оставляя лишь царапины.

Чем дальше от берега, тем плотнее дышит лес. Деревья здесь смыкают ветви в арки, будто ведут тебя куда-то. Под ногами хрустят кости мелких существ. А потом — первый мертвец: не человек, нет... что-то с слишком длинными пальцами, с кожей, покрытой чешуйчатыми пятнами. Его раны шевелятся.

Бои здесь — это не фанфары и сверкание клинков. Ты бьешь топором по чему-то мягкому, оно хлюпает. Из разорванного брюха вываливаются шарики слизи — собирай, если осмелишься. Потом смешаешь с сушеными грибами... и получится яд для стрел или бальзам для ран. Выбор всегда пахнет кровью и тмином.

А еще эти видения: прикоснешься к ржавому ножу на рынке — и вдруг видишь женщину, которая режет им рыбу. Она смеется. Через секунду нож уже в ее груди... но чьей рукой?

Остров не спешит раскрывать секреты. Он только подбрасывает обрывки: записку в бутылке (чернила расплылись от слез), алтарь из птичьих черепов, детский рисунок на стене — солнце с зубами...