Arena

Песок арены впитывает кровь еще до того, как ты понимаешь, что это твоя кровь. Запах железа и пыли — первый урок: магия здесь не искусство, а инстинкт.

Они поймали тебя с горящими ладонями. Нелепо, правда? В королевстве Казу даже чихнуть без разрешения опасно, а ты размахиваешь заклинаниями, будто флагами на параде. Король предложил «испытание» — его стражники называют это милостью. Шестнадцать поединков. Шестнадцать способов сломать тебя.

Ты учишься чувствовать магию как мышцу: четыре заклинания сначала рвут кожу изнутри, потом становятся продолжением пальцев. Огонь оставляет на губах вкус пепла, лед скрипит в суставах. Монеты за победы — липкие от пота, холодные на ощупь — покупают не силу, а право дышать дальше.

Но кто сказал, что выжить значит победить? Противники — девять оттенков жестокости — иногда шепчут что-то перед смертью. Их слова падают в живот тяжелым камнем. А потом появляется *она* — раненная лучница с глазами как щели в броне режима — и внезапно боль становится теплее...

Ты ловишь себя на мысли: может, эти «религиозные прозрения» всего лишь галлюцинации от удара по голове? Но когда магия пульсирует в висках в такт сердцу, проще поверить, что король ошибся. Что костер внутри тебя — не преступление, а ответ.

Готов ли ты услышать, как трещит по швам не только арена, но и твои убеждения?